Meski demikian Cristiano Ronaldo dan kawan-kawan layak untuk diunggulkan dalam laga kali ini.
Hanya tersisa 1 laga bagi kedua negara untuk berebut memperebutkan tiket ke putaran final Piala Dunia Qatar 2022. Dilihat dari segi kualitas skuad, Timnas Portugal layak diunggulkan dalam laga ini. Apalagi, pertandingan berlangsung di markas mereka.
Meski demikian, Makedonia Utara yang berhasil menumbangkan Italia di babak semifinal kemarin, sekali lagi membuktikan bahwa apa pun bisa terjadi dalam sepakbola. Karena itu, Portugal mesti tetap waspada terhadap kekuatan sang lawan.
Ketika dipecundangi oleh Makedonia Utara dengan skor 0-1, Timnas Italia tercatat melepaskan 32 tembakan. Namun, hanya 5 yang tepat mengarah ke gawang Stole Dimitrievski.
Data itu menunjukkan kedisiplinan para pemain Makedonia Utara dalam menjaga area pertahanan membuat Italia tak punya banyak opsi untuk membidik gawang lawan. Alhasil, kebanyakan dari tembakan Gli Azzurri masih jauh dari sasaran.
Portugal berpoetnsi mengalami situasi yang sama. Tim yang tidak diunggulkan seperti Makedonia Utara memang lumrah hanya bermain bertahan, mengandalkan serangan balik, dan mencari celah ketika lawan lengah. Cara bermain seperti itu diterapkan dengan berhasil oleh anak asuh Blagoja Milevski saat meladeni Italia.
Maka itu, Portugal harus bisa menahan bola selama mungkin. Kesabaran dalam mencari celah di pertahanan Makedonia Utara diprediksi dapat menjadi kunci kemenangan skuad Fernando Santos. Tak lupa, penyelesaian akhir mereka jelas harus lebih bagus dibandingkan Italia.
“Makedonia Utara pernah mengalahkan Jerman (di babak kualifikasi) dan Italia. Itu membuktikan bahwa mereka punya kemampuan bertahan yang bagus. Kami beruntung karena sudah melihat bagaimana mereka bermain dari kedua laga itu,” kata Bernardo Silva, gelandang Portugal.
Makedonia Utara sendiri dipastikan akan bermain habis-habisan di laga ini. Mereka tentu tak mau perjuangan panjang harus berakhir sia-sia di fase final play-off.
Jika berhasil mengalahkan Portugal, para pemain akan masuk dalam buku sejarah karena mereka menjadi bagian dari skuad pertama Makedonia Utara di piala dunia.
Bicara peluang, tim tamu tetap memiliki kans memenangi laga ini. Skuad Portugal bisa saja gugup dalam laga penentuan seperti ini. Hal itu sudah pernah terjadi pada babak kualifikasi lalu.
Saat itu, Portugal kalah dalam matchday terakhir ketika melawan Serbia di kandang sendiri. Kekalahan itu membuat Cristiano Ronaldo dan kawan-kawan harus rela terlempar ke babak play-off.
“Jujur saja, ini akan menjadi laga tersulit, tapi yang paling kami nantikan. Kami berjarak 90 menit dari impian masa kecil kami. Jika perlu, kami bersedia mati di lapangan asalkan Makedonia Utara bisa lolos ke Piala Dunia,” kata Eljif Elmas, gelanda Timnas Makedonia Utara yang saat ini bermain untuk Napoli.
Elmas menjadi salah satu pemain Makedonia Utara yang lepas dari masa hukuman skorsing, serta dipastikan bisa bermain di final play-off. Bersama Tihomir Kostadinov, dia diprediksi akan masuk di daftar pemain tim inti asuhan Milevski. Sementara itu, Portugal juga bisa memainkan Joao Cancelo setelah ia menjalani sanksi larangan bertanding. Kali ini, Seleccao bisa menurunkan skuad terbaiknya. (red)
